La elasticidad es uno de los principales indicadores de la salud del cabello. Pero, ¿qué significa exactamente el término elasticidad? ¿qué es lo que contribuye a la elasticidad del cabello y cómo podemos mantener o mejorar la calidad de nuestros propios mechones? Estas son preguntas importantes que podemos responder si examinamos los principios fundamentales y las estructuras moleculares del cabello.
¿Qué es la elasticidad?
La elasticidad es un término que se utiliza para describir la respuesta de un material cuando se le aplica y elimina algún tipo específico de carga mecánica (tracción y / o flexión). Cuando se aplica una tensión a un material, este se estira una cierta cantidad más allá de su longitud original. Esta deformación depende de la rigidez del material. La relación entre la tensión aplicada y la cantidad de deformación o alargamiento que se produce se conoce como módulo elástico.
Cuando se aplica una fuerza a los materiales rígidos, estos se estiran muy poco mientras que con otros materiales, como por ejemplo el caucho, estos pueden estirarse muchas veces su longitud original sin romperse. El cabello seco puede estirarse, mas o menos, 1.2 a 1.3 veces su longitud original y aún así regresar a sus dimensiones originales. Por otro lado, el cabello húmedo, el cual es menos rígido que el cabello seco, puede llegar a estirarse hasta 1.5 veces su longitud. El cabello rizado se puede estirarse incluso mucho más que el cabello lacio, ya que este último está muy enrollado en su estado relajado.
Se dice que un material presenta un comportamiento elástico si regresa a su forma y tamaño anteriores una vez que se elimina una fuerza aplicada. A esto se le llama deformación reversible. Los materiales simples, como los metales elementales, suelen mostrar un comportamiento puramente elástico. Estos tienden a estirarse hasta cierto punto y luego experimentan una fractura repentina si no se elimina la tensión. Estos materiales se describen cómo frágiles.
Hay materiales más complicados, como por ejemplo, polímeros, proteínas y biomateriales que exhiben un comportamiento elástico hasta que se excede una cierta tensión (límite elástico). Más allá de este punto, se requiere menos fuerza para inducir una mayor deformación y el material no puede recuperar su tamaño y forma una vez que se retira la carga. Este fenómeno se conoce como deformación irreversible, deformación plástica o fraguado permanente.
La deformación plástica es particularmente relevante para la salud del cabello y su apariencia. Si se usa una fuerza excesiva para peinar o desenredar el cabello, el límite elástico se puede exceder fácilmente y el cabello ya no puede recuperarse cuando se deforma. Esto puede afectar negativamente su capacidad para mantener un peinado o retener los rizos y puede resultar en un cabello encrespado y sin forma.
Además, se debe tener especial cuidado con el cabello mojado o húmedo ya que, cuando está saturado de agua, es frágil y se puede estirar mucho más fácilmente que cuando está seco. Por esta razón es muy fácil sobrepasar su límite elástico y disminuir permanentemente su elasticidad, o incluso provocar roturas. Es por eso que se hace fundamental tener mucho cuidado al manipular y peinar el cabello mojado. El uso de un buen acondicionador ayuda a proteger el cabello mojado de la deformación plástica porque disminuye las fuerzas de peinado, es decir, se requiere menos fuerza para desenredar el cabello.
¿Qué afecta la elasticidad del cabello?
La corteza del cabello contribuye de manera más significativa a la elasticidad ya que es la estructura que aguanta la mayor cantidad de la carga aplicada. Por otro lado, la cutícula, aunque es muy importante, solo es significativa en este sentido porque protege de la integridad del tallo interno del cabello.
La corteza es una estructura elaborada de grupos de fibras de queratina (proteína) que están incrustadas dentro de una matriz que contiene un alto volumen de agua. Se producen muchas interacciones y enlaces inter-moleculares e intra-moleculares entre los aminoácidos de la misma cadena de proteínas, entre los aminoácidos de las cadenas de proteínas adyacentes y entre las proteínas y las moléculas de agua dentro de la matriz.
Gran parte del comportamiento elástico del cabello se debe a enlaces que se producen entre el hidrógeno acuoso y los átomos de nitrógeno y oxígeno de los aminoácidos. Estas interacciones se forman y se rompen fácilmente y por esta razón, mantener una cantidad adecuada de humedad dentro del tallo del cabello es muy importante. Los enlaces de hidrógeno disminuyen cuando no existe una hidratación adecuada y esto afecta, de manera negativa, la elasticidad de las hebras de cabello.
Otro tipo de enlaces que ocurren entre los aminoácidos y que requieren que el cabello se mantenga en un pH óptimo, son los enlaces salinos. Los enlaces de cistina imparten un alto nivel de elasticidad al cabello porque proporcionan enlaces cruzados entre diferentes aminoácidos en una sola fibra de proteína y también entre cadenas de proteínas. Todos estos diferentes tipos de enlaces interactúan para mantener las hebras de proteína unidas, permitirles estirarse hasta cierto punto y regresar a su forma original.
El diámetro del cabello es otro factor que influye en la elasticidad. Un cabello de menor diámetro no puede aguantar las mismas fuerzas que un cabello cuyo diámetro es mayor. Las personas con el cabello más delgado experimentan mayores tensiones con las mismas fuerzas, lo cual significa que pueden tener más problemas de rotura del cabello. Usualmente, El cabello africano tiene un diámetro menor, el cabello caucásico tiene un diámetro medio y el cabello asiático tiene el diámetro más grueso. No existe manera de superar esto, por lo que uno debe tener cuidado de tratar el cabello fino con mucha más delicadeza.
¿Cómo mejorar la elasticidad del cabello?
Sabemos ahora que la elasticidad del cabello depende enormemente de dos factores importantes:
enlaces de hidrógeno entre las moléculas de agua y las hebras de queratina y
enlaces disulfuro entre grupos de aminoácidos de cistina adyacentes, los cuales dependen de la preservación de la estructura de la proteína y la hidratación de la corteza.
Para garantizar una excelente elasticidad, el mejor enfoque es el de mantener la estructura proteica intacta dentro de la corteza, al igual que un nivel adecuado de hidratación.
La estructura de la proteína de la corteza se mantiene si se logra mantener la capa de cutícula en el mejor estado posible. Evitar tratamientos, procesos de alta temperatura, procesos químicos como el color, ondas permanentes y relajantes, minimizar la exposición a los rayos Ultra Violeta, limitar la exposición al agua en exceso y utilizar solo las fuerzas mecánicas más suaves cuando vayamos a peinar o a desenredar el cabello, son algunas maneras de prevenir el daño. Por supuesto, no todo esto es siempre posible, por lo tanto, cada quien experimentará diferentes niveles de degradación de la estructura interna de proteínas de su cabello, lo que resulta en un deterioro progresivo de las propiedades elásticas. Si se reduce la exposición a este tipo de procedimientos destructivos se pueden compensar los daños. De igual manera, la utilización de un nutritivo acondicionador profundo y un regimen de cuidado suave del cabello en todo momento, garantizará un cabello más sano y más elástico.
A pesar de que el cabello es considerado como algo decorativo, las complejidades de esta sustancia biopolimérica nunca deja de sorprendernos. La elasticidad de un cabello sano nos permite mucha versatilidad a la hora de lucir bellos peinados, siempre y cuando se tenga el cuidado adecuado para mantenerlo de la mejor forma posible.
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